Google Stadia: tof concept, maar nog wel werk in uitvoering

Met Google Stadia gaat zoekgigant Google de concurrentie aan met Sony’s PlayStation 4 en Microsoft’s Xbox One. Het grootste verschil? In plaats van een fysieke spelcomputer, stream je de games vanuit de cloud. Ik probeerde de spelcomputer een week uit en dit zijn mijn bevindingen.

Overal gamen met Google Stadia

Het idee achter de Google Stadia is briljant: het maakt niet uit waar je bent en welk device je bij de hand hebt (smartphone, tablet, laptop of televisie), je kunt altijd en overal gamen. Mits je over een snelle internetverbinding beschikt. De gamedienst draait namelijk volledig in de Google Cloud. Hierdoor hoef je bijvoorbeeld ook nooit meer te wachten op het installeren van een update.

Na de aankondiging van Stadia in maart, kon ik niet wachten om Google’s spelcomputer uit te proberen. Dat is in het halfjaar dat volgde niet veranderd. Afgelopen dinsdag (19 november) is Stadia officieel verschenen. Ondanks de moeizame eerste twee dagen na lancering, is mijn eerste ervaring met de clouddienst zeker positief te noemen.

Binnen enkele seconden in een spel

Net als met bijvoorbeeld Netflix open je de app op je telefoon of ga je naar de site van de streamingdienst. Je klikt op de game die je wilt spelen en enkele seconden later zit je in het spel. Tijdens het spelen heb je vaak niet eens door dat je gamet via de cloud. Terwijl het concept best wel bizar is. Als je op de controller op A drukt om te springen, wordt dit signaal razendsnel via het internet verstuurt naar een datacentrum van Google. Die input wordt omgezet in de sprong van je personage en daarna zie je de resultaten direct op je beeldscherm.

In de afgelopen week heb ik Google Stadia op zoveel mogelijk verschillende beeldschermen en locaties uitgeprobeerd. Op de bijgeleverde Chromecast Ultra, op mijn Windows-pc en zelfs op een MacBook. Naast dat ik de dienst thuis heb uitgeprobeerd, heb ik ook gespeeld op mijn werk, in een radiostudio, bij vrienden, en familie. Als je verbonden bent met internet, kun je binnen een paar seconden gamen. Ik moet daarbij overigens wel zeggen dat ik op alle plekken toegang had tot (behoorlijk) snel internet.

 

Korrelige beelden en vertraging

Merk je dan helemaal niets van het game-streamen? Helaas niet. Met name als ik tijdens het gamen een groot bestand download, merk ik dat het spel het moeilijk krijgt. Dit resulteert in korrelige beelden of soms schokkerige beelden. Irritant als je rondloopt met je personage en ineens tegen een muur aanloopt. Meestal kon ik de irritatie beperken door andere apparaten tijdelijk niet te gebruiken. Maar het komt soms voor dat je verbinding hapert, zonder dat je een aanwijsbare oorzaak kan vinden. Dit is helaas het risico van cloudgaming.

Met de controller heb je  daarnaast last van latency (vertraging). Vooral bij snelle vechtspellen zoals Samurai Showdown merkte ik zo nu en dan vertraging tussen het indrukken van een knopje en de actie op het beeldscherm. Gelukkig was het bij mij niet zo erg als bij een reviewer van de Washington Post. Over het algemeen heb ik mij overigens niet aan de vertraging geërgerd. Bovendien kan zoiets alleen maar beter worden als Google Stadia verder wordt geoptimaliseerd.

Kruising tussen Xbox One- en PlayStation 4-controller

Over de controller gesproken: deze ligt erg lekker in de hand. Ik was vooraf bang dat de Stadia-controller goedkoop zou aanvoelen, maar het tegendeel is waar. Qua uiterlijk is de controller een kruising tussen controllers van de Xbox One en PlayStation 4. De joysticks zitten op dezelfde plek als bij de PlayStation 4-controller, terwijl het verdere uiterlijk veel overeenkomsten met de Xbox One-controller heeft. Wel ligt de d-pad iets dieper bij de Stadia-controller. De triggers en bumpers (de L1/L2/R1/R2-knoppen op de achterkant) sluiten bovendien niet helemaal op elkaar aan als je ze indrukt. Ondanks deze twee kleine minpuntjes is de Stadia-controller gewoon een erg fijne controller. Op de controller zit trouwens ook een Google Assistant-knop, maar daar heb je op dit moment nog niets aan.

Hoe zit het met de games?

Een streamingdienst valt of staat met het aanbod. Dat is op dit moment nog erg karig. Je hebt de keuze uit 22 verschillende (over het algemeen iets oudere) games. Wel is er bijna in elke categorie iets te vinden, met games als Assassin’s Creed Odyssey, Destiny 2, Football Manager 2020, GRID, Mortal Kombat 11, NBA 2K20, Red Dead Redemption 2, Trials Rising en Tomb Raider. Vooral de toevoeging van Red Dead Redemption 2 is positief verrassend (ondanks dat ik die op de PlayStation 4 al heb uitgespeeld).

Op dit moment is er één exclusieve Stadia-game: GYLT. Dit horror-avonturenspel is zeer vermakelijk, maar is vermoedelijk geen echte system seller. In de komende maanden staan nog veel games op de planning, waaronder Cyberpunk 2077 en Watch Dogs: Legion. Overigens hebben de meeste game-ontwikkelaars aangegeven dat ze games gaan ontwikkelen voor Google Stadia. De vraag is alleen welke games en wanneer deze games gaan uitkomen.

Niet ingeloste beloftes

Toen Google in maart Stadia aankondigde, toonden ze een hoop functionaliteiten die op dit moment nog niet beschikbaar zijn. Ik was zelf bij de aankondiging onder de indruk van de Play Now-knop bij YouTube-video’s. Tijdens het kijken van een video kon je op een knop drukken en binnen vijf seconden zit je in het spel. Helaas is die optie op dit moment nog niet beschikbaar. Ook is het gamen via 4G op dit moment nog niet mogelijk.

De lancering van Google Stadia voelt daarom een beetje als early access. Je kunt bijvoorbeeld draadloos gamen met je controller via de Chromecast Ultra, maar als je op een pc wilt gamen, moet je een usb-kabel aan de controller koppelen. Gamen op een mobiel is daarnaast alleen nog maar beschikbaar voor Pixel-telefoons. De getoonde functionaliteiten tijdens de eerste presentatie komen waarschijnlijk in de komende maanden beschikbaar, maar de huidige dienst voelt hierdoor vooralsnog niet af.

Abonnementsdienst

Google Stadia wordt wel eens de Netflix voor games genoemd, maar dit klopt niet helemaal. Bij Netflix heb je een onbeperkt aanbod aan films en series, bij Stadia moet je alsnog de games kopen (prijzen zijn vergelijkbaar met andere platformen). Het unieke aan Stadia is dat je de spelcomputer als het ware ‘streamt’. Op dit moment kun je alleen met de streamingdienst aan de slag als je Founders Edition of Premier Edition hebt gekocht in de Google Store (130 euro).

Om gebruik te maken van Stadia moet je een abonnement afsluiten. Op dit moment is er alleen een Pro-abonnement beschikbaar. Hierbij betaal je 10 euro per maand en daarna kun je games streamen in 4K en krijg je bovendien maandelijks een gratis game. In 2020 volgt er ook nog een gratis abonnement (daarbij moet je overigens nog steeds de games kopen).

Concurrentie

De cloudgamingdienst van Stadia is niet uniek in zijn soort. Zo heeft NVIDIA GeForce Now en Sony PlayStation Now. In 2020 komt Microsoft met zijn streamingdienst xCloud, waar veel van wordt verwacht. Ook Amazon en Valve werken mogelijk aan een Stadia-concurrent. Cloud gaming wordt gezien als de toekomst van gaming en dus willen alle grote bedrijven daar graag een graantje van meepakken.

Doelgroep

Voor wie is Google Stadia eigenlijk bedoeld? De dienst is momenteel nog niet krachtig genoeg voor de hardcore gamers door de latency en het beperkte aanbod van games. Voor casual gamers gaat Stadia waarschijnlijk een interessante keuze worden. Maar hiervoor is het wel nodig dat games als FIFA of Call of Duty op het platform verschijnen. Vooralsnog is Stadia nog geen volwaardige vervanger van de PlayStation 4 of Xbox One.

Volgend jaar gaat het echter interessant worden als de PlayStation 5 gaat verschijnen. Ga je dan 500 euro spenderen aan een nieuwe spelcomputer of kies je voor een streamingabonnement dat een stuk goedkoper is?

Voorlopige conclusie

Google Stadia verandert de manier waarop we gamen. Je bent niet langer gebonden aan één televisie omdat daar toevallig je spelcomputer mee is verbonden. Je kunt gamen waar je maar wil en op een device naar keuze. Een geweldig concept, maar Stadia is nog duidelijk een product dat in ontwikkeling is. De dienst draait bijvoorbeeld niet op elke verbinding even soepel. Bovendien heeft Google een hoop functionaliteiten aangekondigd die nog niet beschikbaar zijn en is ook het aanbod aan games (22 stuks) nog heel beperkt. Google Stadia is een dienst met een hoop potentie, maar vooralsnog is het vooral geschikt voor early adopters en techliefhebbers.