Half-Life: Black Mesa review
Voor veel jongere gamers zal de treinaankomst van Gordon Freeman in Half-Life 2 ook direct de kennismaking met de serie zijn geweest. De eerste Half-Life was in 2004 al grafisch achterhaald, waardoor de oorsprong van de reeks voor sommigen beperkt is gebleven tot een stukje tekst op Wikipedia. Tot nu toe dan, want Black Mesa brengt het verhaal van Half Life in een moderner jasje met de verbeterde Source-engine. Het resultaat is een prachtige mod die het begin van het Half-Life-verhaal voor iedereen toegankelijk maakt.
Mocht je het verhaal van Half Life nog niet hebben meegekregen; je speelt in het spel de natuurkundige Gordon Freeman. Op een ‘doodnormale’ werkdag gaat hij naar zijn werk in een uiterst geheim onderzoekslab genaamd Black Mesa. Een mislukt experiment loopt uit op een explosie waarbij een portaal naar een andere dimensie wordt opengezet en agressieve buitenaardse wezens de aardse beschaving in gevaar brengen. Als klap op de vuurpijl komt het leger aanzetten om te beslissen dat de beste oplossing het vernietigen van iedereen is, zowel mensen als aliens.
Het avontuur dat volgt is het best te typeren als een first-person shooter met puzzel- en platformelementen. Terwijl je de tegenstanders in je omgeving neerschiet, ben je op zoek naar een doorgang in de chaos. In 1998 leverde die combinatie Half-Life al meer dan vijftig Game of the Year-awards op en Black Mesa laat nogmaals zien waarom dit concept zo succesvol is.
Het spel geeft je de illusie van volledige bewegingsvrijheid en door het sterke verhaal blijf je steeds weer langer spelen dan je jezelf hebt voorgenomen. Zelfs als het verhaal van Half-Life nog goed in je geheugen staat geprent, zorgt het moderne jasje van Black Mesa ervoor dat je alsnog nieuwsgierig bent naar het verdere verloop van de game.
Maar wat is dan precies de vernieuwing ten opzichte van het origineel? Allereerst is het spel natuurlijk grafisch sterk verbeterd, maar dat was al terug te zien op de screenshots. Het zijn dan ook vooral de animaties in Black Mesa die ervoor zorgen dat de mod boven het origineel uitsteekt. Op sommige momenten voelde het spelen van Half-Life namelijk aan alsof je met een prachtige film meespeelde, maar door de hoekige graphics uit de jaren negentig en de houterige animaties bleef die illusie beperkt. Bij Black Mesa is dit wel dik in orde.
Bovendien komt alles veel meer tot leven in de mod. De wereld is groter, maar ook vooral mooier dan in het origineel. De makers hebben de oude wereld niet klakkeloos overgezet naar de nieuwe engine, maar ze hebben er echt over nagedacht hoe de wereld ervoor kan zorgen dat het verhaal nog beter tot zijn recht komt. Zelfs rondlopen in loze ruimtes is geen straf dankzij het oog voor details van de makers. Het is ergens apart en ergens ook weer heel logisch dat dit spel door fans van de Half-Life-serie is gemaakt. Ze kennen de serie na al die jaren door en door, maar hebben het ook gepresteerd om dit te vertalen naar een kwaliteitsproduct.
Het wordt nog gekker als je bedenkt dat dit spel gewoon gratis is. Black Mesa zit ontzettend sterk in elkaar en om het te spelen heb je Half-Life of Half-Life 2 niet eens nodig. Toch kleven er ook nog enkele kleine minpuntjes aan het spel. Allereerst is de mod nog niet helemaal af, waardoor niet het volledige verhaal van Half-Life is verwerkt. Dat is jammer, maar gelukkig heeft het spel tien uur aan gameplay die echt de moeite waard is om op zijn minst te proberen. De rest van het verhaal zal in de toekomst nog aan de mod worden toegevoegd.
Ook zijn de laadtijden bij het spel enigszins irritant. Zit je net lekker in het verhaal, heeft het spel toch nog even nodig om te laden. Het is een beperking die ook al bij Half-Life 2 en zijn uitbreidingen om de hoek kwamen kijken. Hoewel het waarschijnlijk inherent aan de Source-engine is, moet het wel even genoemd worden.
Het laatste puntje van kritiek is dat je als speler in de puzzels echt tot het uiterste wordt gedreven. Meestal is het een kwestie van goed kijken, maar zo nu en dan krijg je iets onlogisch voorgeschoteld. Niet op een doos kunnen springen tenzij je springt en tegelijkertijd bukt, bijvoorbeeld. Deze houding is enorm onnatuurlijk, maar zorgt er gek genoeg wel voor dat je hoger springt.
Verder is Black Mesa zonder meer een fantastisch spel. We zeggen bewust spel, want je vergeet dat het ‘slechts’ een mod is. De game is beter dan het origineel en ook nog eens gratis beschikbaar voor iedereen met een PC en een Source Engine-game. Bovendien is het weer eens iets nieuws rondom Half-Life, totdat het onvermijdelijke Half-Life 3 eindelijk verschijnt.
Dit artikel is eerder gepubliceerd op InsideGamer.nl.